ENERO 2007

Lunes 29 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

Telesecundaria desde el espacio

Además de la multitud de experimentos que realizan los científicos de la Estación Espacial Internacional (ISS) de vez en cuando también ofrecen buena divulgación científica. Fue el caso de las sencillas demostraciones a través de una burbuja de agua flotando o del simple acontecer de un desayuno en el espacio.

Ahora tenemos otra lección interesante, y para conseguir el material didáctico estos astronautas no se complican las cosas, eso de tener gravedad cero brinda muchas posibilidades. En este caso un simple reproductor de discos compactos basta para recrear el funcionamiento del giroscopio, un conocido instrumento de navegación.

Cuando el aparato está apagado y lo tocan ligeramente éste tiende a girar continuamente, pero cuando lo encienden y el disco comienza a reproducirse en su interior el giro cesa y comienza a estabilizarse.  Después nos muestran como puede funcionar este sistema con dos y hasta tres aparatos juntos.

Es de agradecer que, aún con los días contados para realizar su trabajo, estos científicos se tomen unos minutos para hacer demostraciones de física básica para todos aquellos que seguramente nunca saldremos al espacio.

Lunes 29 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

Marte entre la leche de Hera

La misión Rosseta de la Agencia Espacial Europea tiene como encomienda principal el estudio del cometa Churyumov-Gerasimenko, sin embargo para llegar a su encuentro necesitará de un empujón gravitacional que podría proporcionarle  Marte. Que mejor oportunidad entonces para obtener algunas imágenes de este pequeño y entrañable planeta.

Si bien disponemos ya de impactantes imágenes de Marte, incluso desde su misma superficie, las imágenes de la Rosseta nos brindan una perspectiva distinta al ofrecérnoslo en un primer plano con la Vía Láctea como el gran escenario que lo envuelve.

Lunes 22 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

New Horizons se acerca a un gigante

En algún día del próximo febrero la sonda New Horizons tendrá su máximo acercamiento con Júpiter. El encuentro no es casual, el acelerón gravitatorio que este gigantesco planeta le dará a la sonda incrementará en un 20% su velocidad y sólo así será posible que para 2015 alcance su destino principal: Plutón.

Por lo pronto lo que mantiene la expectación es todo lo que hará New Horizons al llegar a Júpiter, pues además de la maniobra mencionada los técnicos de la misión consideran que será la oportunidad perfecta para poner a prueba todos los instrumentos con los que cuenta. De esta manera se aprovechará para estudiar la climatología y la magnetósfera del planeta, así como los detalles de sus interesantes satélites y la búsqueda de otros sin descubrir.

Después de esto New Horizons se internará en el profundo y oscuro sueño del viaje interplanetario que la llevará hasta el Cinturón de Kuiper, morada de los enigmáticos planetas enanos.

Ahora revisemos la agenda de la New Horizons, tan escueta como reveladora:

Febrero 2007: Máximo acercamiento con Júpiter

Marzo 2007 a Junio 2015: Viaje interplanetario

Julio 2015: Encuentro con el sistema Plutón - Caronte

2016 a 2020: Encuentro con otros objetos del Cinturón de Kuiper

Lunes 22 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

Un cometa histórico

McNaught 2006/P1 es el nombre del inesperado cometa que puso millones de ojos en el cielo durante los últimos días. Cabe decir que gran parte de esos millones no vieron nada pues la posición en el cielo del cometa así como su cercanía con el Sol daban pocas oportunidades para encontrarlo.

Para ellos, para nosotros, hemos encontrado este video en Youtube, en donde un camarógrafo lucha contra su pulso para ofrecernos imágenes de lo que impresionó a muchos y dejó con las ganas a otros. Muy pocos son los cometas registrados que hayan brillado más que McNaught.

Lunes 15 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

Una nebulosa en camino al patíbulo

La Nebulosa del Águila quizá no sea tan conocida por su nombre, sin embargo al observarla en fotografías rápidamente la podemos identificar como uno de los objetos más conocidos del cielo. En 1995 el Telescopio Espacial Hubble nos ofreció un detalle de sus alargadas estructuras de gas y polvo, también conocidas como "Los pilares de la creación", de inmediato la imagen se volvió entrañable.

Estas estructuras son iluminadas por la muy cercana presencia de estrellas nacientes, las cuales por medio de la radiación y el viento estelar esculpieron una caprichosa forma que actualmente ha dado paso a nuevas formaciones de estrellas. Este conjunto no despierta posiciones encontradas: el universo es majestuoso.

Sin embargo el universo también es dramático, y a veces el dramatismo y la majestuosidad concurren paralelamente. En este caso la Nebulosa del Águila podría ser la protagonista de una tragedia que se desarrolla durante los próximos mil años.

A través del Telescopio Espacial Spitzer un equipo comandado por el astrofísico Nicolas Flagey ha obtenido imágenes detalladas de esta región del cielo, en ellas se prestó especial atención a una extraña región de polvo ubicada cerca de la nebulosa, la cual era conocida previamente pero aún sin identificar. Tras revisar las fotografías y realizar comparaciones con otros eventos similares los astrónomos estarían en condiciones de clarificar las cosas: se trata de una supernova.

De acuerdo con esta teoría esta supernova estalló hace unos 8000 años, como la Nebulosa del Águila se encuentra a unos 7000 años luz de nuestro planeta entonces hace aproximadamente 1000 años nuestros antepasados pudieron haber presenciado el evento, es decir que quizá por algunos días una estrella aumentó anormalmente su brillo.

Aún más, según estas estimaciones la onda expansiva que sucedió a la explosión de la supernova pudo haber barrido con el material circundante, es decir con nuestros conocidos "pilares de la creación" y de paso con toda su corte de estrellas nacientes. Lo cual en un principio destruye una generación de estrellas pero al mismo tiempo acelera la formación de otra más.

De ser las cosas así la luz de esta destrucción nos llegará hasta dentro de 1000 años y lo que vemos ahora sería un auténtico fantasma del pasado. En realidad nada fuera de lo común en el acontecer del universo.

La imagen del Spitzer es impactante y en cierto modo conmovedora. El área roja representa la evidencia de la explosión de la supernova y su devastadora onda de choque. La nebulosa relativamente cerca parece palidecer.
 

Miércoles 3 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

Un grano en la costa del espacio

Comparar el tamaño de nuestro planeta con las dimensiones de planetas como Saturno y Júpiter produce vértigo. Hacer lo mismo con el tamaño de nuestro Sol y el de otras estrellas nos pone a las puertas de la locura, un sentimiento de locura que quizá deberíamos experimentar más seguido.

Y si la tierra es apenas un grano de arena en el espacio ¿que seremos nosotros?. Este video de Youtube nos ayuda a planteárnoslo.

Miércoles 10 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

La NASA abandona un antiguo lastre

Hasta hoy existen sólo cuatro países en el mundo que siguen sin utilizar las unidades del Sistema Métrico Decimal. A saber Birmania, Liberia, Tailandia y cosa que aún sorprende los Estados Unidos.

Esta aparente resistencia de los norteamericanos para no abandonar el sistema anglosajón de unidades tuvo su repercusión hacia 1990 cuando comenzaba a potenciarse el desarrollo científico y tecnológico a través de la cooperación internacional. En el caso de la NASA esta repercusión motivó que algunas de las misiones al espacio de la agencia se rigieran bajo un sistema doble que incluía ambos tipos de medidas.

La idea fue verdaderamente mala, en 1999 el orbitador Mars Climate Orbiter se convirtió en un meteorito de 125 millones de dólares que se estrelló sin remedio contra la superficie de Marte. El error fue el sistema de medidas, mientras la agencia programó sus cálculos de navegación en unidades del sistema métrico el aparato trabajaba con datos del sistema inglés. Esa gran diferencia entre volar a 60 kilómetros de la superficie en lugar de los 150 planeados marcó el destino de la misión. 

En medio de una época en la que los proyectos de exploración del espacio se realizan entre cada vez más países la NASA ha decidido dar el paso. A través de una conferencia Jeff Volosin, líder de diseño estratégico para el Directorio de Exploración Espacial de la NASA, anunció que la próximas misiones a la Luna se regirán bajo instrucciones regidas por el sistema métrico decimal, suceso que inmediatamente levantó algunos elogios por parte de la prensa.

Otros cambios para estas misiones incluyen el sector de las comunicaciones, las cuales se realizarán bajo el mismo tipo de protocolos que utilizamos en Internet.

La misma agencia destaca que con estas correcciones el sentimiento generalizado ante la nueva época de la exploración espacial será muy distinto al de otros tiempos, una clara alusión a la tensión con la que se desarrollaban los proyectos espaciales durante la guerra fría. En este caso la cooperación internacional se superpondrá a la competencia encarnizada.

Domingo 7 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

El monstruo que duerme bajo los glaciares

El eco de antiguos cataclismos ha sido siempre menguado por la constante actividad geológica de nuestro planeta, actividad que por ejemplo no es tan intensa en lugares como la Luna o Mercurio y cuyas superficies muestran el constante maltrato producido por el impacto de meteoritos. Esta situación dificulta enormemente el trabajo para determinar los principales impactos meteoríticos sobre la Tierra y así detallar la historia geológica de nuestro planeta.

Sin embargo de vez en cuando hay avances y a veces extraordinariamente reveladores. Al menos ese parece ser el caso de las evidencias encontradas en un cráter conocido como Wilkes Land en la Antártida, supuesto lugar de impacto de un enorme meteorito de 48 kilómetros de diámetro, casi 5 veces mayor al de Chicxulub y que pudo provocar una extinción masiva. 

Según las estimaciones este monstruo se estrelló contra la Tierra hace 250 millones de años, período que coincide con la época de extinción del Pérmico Triásico durante la cual se extinguieron casi todas las especies.

Además, el lugar del impacto (Al sur de Australia) podría explicar la rotura del supercontinente de Gondwana, antigua formación contintental del paleozoico y el mesozoico que eventualmente dio lugar al territorio de África, Sudamérica y Australia. Tras el impacto Australia muy probablemente se desprendió hacia la posición que ocupa ahora.

Si a Chicxulub se le considera el exterminador de los dinosaurios quizá a este se le pueda considerar su benefactor, ya que la extinción del período Pérmico Triásico allanó el camino para su supremacía sobre las otras especies.

Sin embargo el estudie de Wilkes Land es por ahora primitivo y Von Frese junto a Laramie Potts, el equipo que descubrió el cráter, se plantean una visita a la Antártida para confirmar las estimaciones tras haber analizado directamente las rocas de la zona.

Imagen: Universidad de Ohio

Domingo 7 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

¿Un púlsar en el centro de nuestra galaxia?

Los púlsares son estrellas de neutrones que giran a velocidades delirantes y poseen una gran cantidad de materia en un espacio muy pequeño, generalmente se les encuentra en zonas donde anteriormente estalló una supernova y son detectables a través de radiotelescopios debido a sus continuos pulsos de ondas de radio. Se trata pues de una especie de faros interestelares.

Lo interesante ahora es que científicos de las universidades de Columbia y de Massachussets han encontrado lo que puede ser el púlsar más cercano al centro de nuestra galaxia y de paso al agujero negro que se cree existe ahí.

Con ayuda del telescopio espacial Chandra los astrónomos han podido determinar que este púlsar se encontraría a una distancia de un año luz del objeto conocido como Sagitario A, el hipotético agujero negro del centro de nuestra galaxia, es decir a una distancia cuatro veces menor de la que existe entre el Sol y la estrella más cercana.

Al ser los púlsares una especie de relojes cósmicos por los precisos intervalos en la pulsación de sus ondas, los científicos plantean un uno interesante al descubrimiento: ayudarse de este nuevo púlsar para probar la teoría de la relatividad de Einstein, ya que las relaciones entre el espacio y el tiempo pueden ser más fácilmente detectables en zonas con una gravedad muy intensa, como es el caso.

Miércoles 3 de Enero de 2007. Por Paco (manfrax@hotmail.com)

COROT preparándose...

A salvo entre la eterna oscuridad del espacio se encuentra ya COROT, la misión de la Agencia Espacial Europea que puede protagonizar los descubrimientos astronómicos más destacados durante el año que comienza. Por ahora la misión se encuentra dentro de una fase de calibración que se extenderá durante dos semanas, después de ello comenzará su fase científica en un campo estelar de la constelación del Unicornio (Monoceros), apenas a unos grados de la constelación Orión.

Los primeros resultados serán dados a conocer dentro de uno o dos meses y entonces será cuando nuestras expectativas puedan ser satisfechas o tengan que seguir esperando. Para seguir de cerca a COROT pueden ver las noticias al respecto desde su página oficial:

Página de la misión COROT